Przeziębienie jest w rzeczywistości zespołem objawów związanych z zapaleniem błony śluzowej gardła, nosa czy zatok przynosowych, wywołanych przez wirusy. Chorobę może powodować ponad 200 rodzajów wirusów, które uszkadzają błonę śluzową dróg oddechowych, przede wszystkim jam nosa i zatok przynosowych. Zakażenie szerzy się drogą kropelkową, kiedy osoba chora kaszle lub kicha, bądź jeżeli ma miejsce bezpośredni kontakt z osobą przeziębioną, np. przez podanie ręki. Niektóre wirusy mogą przez kilka godzin przetrwać np. na rzeczach codziennego użytku (telefonach komórkowych, poręczach, siedzeniach w autobusach itp.) i po dotknięciu zakażonego przedmiotu możemy się nimi zarazić, przenosząc je na dłoniach do nosa czy ust. Objawy przeziębienia są za każdym razem podobne i bywają bardziej uciążliwe niż groźne. Często mylnie uważa się, że ta choroba jest pierwszym stadium do grypy. Obie dolegliwości dotyczą układu oddechowego i są wywołane przez wirusy, ale należy mieć świadomość, że są to dwie różne infekcje.
